Brève histoire du thé

Intérieur, Viana

Le thé est la boisson la plus consommée dans le monde, après l'eau et le lait. Chaque jour, on en boit deux milliards de tasses! Il est cultivé dans 40 pays, et est impliqué dans l'histoire et dans la culture de nombreux états.

Bon thé divin...

Le thé serait connu en Chine depuis 2.737 ans avant JC.

D'après une légende chinoise, un empereur dieu, Shen Nong, né de l'union d'une princesse et d'un dragon, aurait découvert le thé.

Ce dieu, malgré son aspect peu engageant - il avait une tête de boeuf et un corps d'homme - Ressemblait-il à son père ou au facteur ? était assez futé, puisqu'il avait réalisé qu'il valait mieux faire bouillir l'eau avant de la boire. Un jour, quelques feuilles d'un arbrisseau tombèrent dans son eau bouillante, et le dieu empereur se délecta de l'infusion ainsi obtenue.

Une légende indienne raconte qu'un prince et prophète bouddhiste, Bodhi Dharma, avait fait le voeu de rester éveillé pendant 7 ans. Après cinq années, son périple l'amena en Chine, où, un jour, il se sentit tellement fatigué qu'il faillit s'endormir. Il mâcha distraitement quelques feuilles d'un arbuste qui se trouvait là, et se trouva requinqué aussi sec. Il nomma le buisson "thé".

En Chine, depuis le 7ème siècle de notre ère, il existe un véritable "art du thé" tout aussi prisé que la peinture, la calligraphie, ou les arts martiaux par exemple.

C'est depuis la dynastie Ming (1368 ) que les Chinois commencèrent à consommer le thé sous la forme d'infusion, comme nous le connaissons maintenant. Avant cela, sous la dynastie Song (960- 1279) le thé ressemblait à une poudre verte, que l'on mélangeait énergiquement à de l'eau.

En Corée, des plants importés de Chine ont permis de faire démarrer la culture du thé. C'est grâce à ce pays que le thé a été introduit au Japon au IXème siècle.

Au Japon, la cérémonie du thé a été élaborée en 1484 par Yoshamina. Cette cérémonie fait partie de la culture japonaise et s'y déroule selon des règles très strictes. Elle s'accompagne d'une mise en scène esthétique très importante. Le Japon est le 4ème producteur mondial de thé, uniquement vert. Le thé en poudre est réservé exclusivement à la cérémonie du thé.

Au début du XVIIème siècle, La Compagnie hollandaise des Indes orientales introduisit le thé sur les marchés européens.

Les Portugais découvrirent le thé lors de la fondation du comptoir de Macao.

Catarina de Bragança

Le thé fut importé en Angleterre au XVIIème siècle. L'usage s'y répandit grâce à la Reine Catherine, une infante portugaise, qui avait pris l'habitude d'en boire au Portugal et qui en avait ramené en Angleterre dans les malles de ses cadeaux de mariage.

Ceylan est devenu l'un des plus grands pays producteurs de thé un peu par hasard: Au XIXème siècle, les anglais avaient transformé l'île en un immense champs de plantation de café. Malheureusement, un champignon décima ces plants. Thomas Lipton eut l'idée de racheter ces terrains devenus sans valeur et d'y planter du thé. Avec le succès que l'on sait...

Le thé a été introduit en Inde au XIXème siècle par les Anglais. C'est sur les contreforts de l'Himalaya, dans la province de Darjeeling, qu'est cultivé un des meilleurs thés du monde. L'Inde est actuellement le plus gros producteur de thé au monde.

Le succès du thé fut tel, en Europe à partir du XVIIIème siècle, que son usage fut frappé de taxes en Angleterre et en France. C'est précisément une taxation trop lourde sur le thé, imposée aux Américains au seul profit de la métropole anglaise, qui déclencha une révolte à Boston en 1773 (Boston tea party). Cette révolte aboutit à la guerre d'indépendance des Etats Unis. Il faut dire que la guerre, c'est leur tasse de thé.

Pour tout savoir sur le thé, je vous recommande chaudement une visite prolongée du passionnant blog de Ségolène, Boire et manger, quelle histoire!