Que d'oeufs, que d'oeufs...!

Vous vous demandez sûrement pourquoi on utilise autant d'oeufs dans la pâtisserie et les desserts portugais en général...? Non, au Portugal nous n'avons pas une race endémique de poules, voire génétiquement modifiée, super pondeuse et hyper productive. Voici les raisons - historiques - de cette consommation effrénée d'oeufs...

Jusqu'au milieu du XVIIIe s., le Portugal regorgeait d'une pléthore de couvents qui servaient surtout à caser les filles des familles nobles pour que le frère aîné touche quasiment la totalité de l'héritage ou que la soeur préférée puisse bénéficier d'une dot plus importante. Triste époque! Les nonnes, issues des meilleures familles portugaises et trop délicates pour pratiquer de gros travaux d'agriculture, se contentaient bien souvent d'élever des poules. Ensuite, pour tuer l'ennui du confinement, elles passaient des journées entières dans les cuisines des couvents à transformer les innombrables oeufs pondus par les poules en desserts de leur invention. Il s'ensuivit une frénésie de confection de desserts à base d'oeufs, à tel point que, se copiant plus ou moins tous les uns les autres, les couvents entrèrent dans une compétition folle de celui qui arriverait à inventer la meilleure douceur de tout le Portugal! Ainsi naquirent les ovos moles, les queijadas (sortes de cheese-cakes portugais), les barrigas de freira (ventres de nonne), les papos de anjo (gorges d'ange), le toucinho do céu (lard du ciel), parmi des dizaines et des dizaines d'autres spécialités célèbres, encore aujourd'hui très prisées et confectionnées comme au temps des couvents! L'une de ces douceurs a même acquis une renommée internationale et est désormais vendue de Lisbonne à New-York, en passant par Londres, Hong-Kong ou encore Sydney: le célébrissime pastel de nata !

Vers la moitié du XVIIIe s., les choses prirent un vilain tour pour nos nonnes portugaises... En effet, derrière les murs de ces innombrables couvents, se passaient des choses bien moins catholiques que la pâtisserie. Les couvents étaient aussi devenus des sortes de bordels de luxe - rappelez-vous que toutes ces soeurs étaient de jeunes et jolies femmes de la haute noblesse - pour la bonne société masculine de l'époque (l'une de ces religieuses trop passionnées - Mariana Alcoforrado - est devenue une référence littéraire internationale, avec les fameuses "Lettres de la Religieuse Portugaise"). Et le Marquis de Pombal, intransigeant Premier Ministre de l'époque (qui fut également l'homme de la reconstruction de Lisbonne après le tremblement de terre de 1755), décida de mettre fin à la débauche - mais surtout aux coûts dispendieux pour l'Etat engendrés par ces gynécées pseudo-religieux - en fermant la plupart des couvents et en dissolvant les ordres. Bon, au moins, il nous reste un vaste et beau patrimoine de belles et vieilles pierres à visiter, au Portugal... Et puis, pour notre plus grand plaisir, le Marquis de Pombal n'est pas allé jusqu'à brûler les recettes des religieuses...!

PS : un de ces jours, il faudra aussi que je vous raconte pourquoi on appelle les lisboètes des "alfacinhas" (petites laitues) et les gens de Porto, des "tripeiros" (tripiers)...

Illustrations : Fortescue, Leighton